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Résumé :
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J'ai toujours aimé les plantes : semer, tailler, cueillir, identifier... Ma carrière scientifique a été consacrée à la photosynthèse, qui permet aux plantes de pousser en utilisant l'énergie solaire, grâce à leurs feuilles vertes. Pourquoi les feuilles sont-elles vertes ? Voilà une question bien naïve : chacun sait que c'est à cause de leur chlorophylle. Mais c'est aussi une question piège, et cela pour deux raisons. La première parce que le "pourquoi" appelle plusieurs niveaux de réponse : au premier niveau, il y a les chlorophylles (mais aussi les caroténoïdes qui contribuent à la teinte des feuilles), mais encore : qu'est-ce que la couleur d'un objet, et pourquoi les chlorophylles ont-elles une couleur verte ? Pourquoi y a-t-il des chlorophylles dans les feuilles ? Et quel rapport avec la photosynthèse ? Le deuxième piège provient de ce que bien souvent les feuilles ne sont pas vertes ! Les jeunes feuilles sont vert-jaune, et leur vieillissement, à l'automne, donne lieu à toute une palette de teintes qui étonnent et ravissent. D'où vient cette variété ? Sans compter que les horticulteurs s'évertuent à produire des plantes aux feuilles bigarrées, où le vert cède la place au blanc, au rouge, au pourpre. Le vert est à la mode : c'est la couleur de l'écologie, d'un développement durable qui ferait usage des énergies renouvelables. Cela nous renvoie directement aux feuilles. Il serait bien dommage de ne pas savoir pourquoi elles sont vertes... (Paul Mathis)
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